Esas adı Ava Lavinia Gardner olan Ava Gardner, 24 aralık 1922'de , ABD'nin Kuzey Carolina eyaletinde, pamuk ve tütün çiftçilerinde çalışan fakir bir ailenin yedi çocuğundan en küçüğü olarak dünyaya geldi. Gardner 13 yaşındayken, annesi gemi işçileri için hizmet veren bir kuruluşta yatılı çalışmak için Virginia'ya ailesiyle birlikte taşındı. Ancak, bu süre içinde 1935 yılında Ava 13 yaşındayken babası hastalanıp ölünce, tekrar Kuzey Carolina'ya taşındılar. 1939 yılında liseden mezun oldu, yüksek okula başladı.

Annesi Mary Elizabeth ('Molly') Gardner, kızlık soyadı Baker, İskoç, İrlandalı ve İngiliz asıllı babası Jonas Bailey Gardnerdir. 1946'da Burt Lancaster ile çevirdiği ve kendisini bir seks sembolü olarak dünyaya tanıtan 'The Killers'dan önce birkaç filmde rol almıştı. 1942 yılında 19 yaşındayken, oyuncu Mickey Rooney ile evlendi ve 1943'de boşandı. 1945'de evlendiği Artie Shaw ile evliliği ise bir yıl sürdü. Daha sonra 1951'de dönemin en önemli yıldızlarından Frank Sinatra ile evlendi ve 1957'de yine boşandı. Üç evliliğinden de çocuk sahibi olmadı. 1953 yılında çevirdiği 'Mogambo' ile gösterildiği En İyi Kadın Oyuncu Oscar'ını 'Roman Holiday' ile aday olan Audrey Hepburn'e kaptırdı.

1950'lerin sonlarında İspanya'ya taşındı, Daha sonra ölümüne kadar yaşadığıLondra'ya taşındı.

Eleştirmenler Ava Gardner'ın en iyi oyunculuk performansını 'The Night of the Iguana'daki Maxine Faulk rolüyle gösterdiğini söyler. Ama Gardner bu rolleOscar'a aday bile gösterilmemiştir.

1989'da felç geçirdiğinde tüm tedavi masraflarını Frank Sinatra üstlendi. 1990'da, uzun yıllardır yalnız yaşadığı İngiltere'nin başkenti Londra'da zatürre nedeniyle hayatını kaybettiğinde 67 yaşındaydı.

Naaşı Londra'dan Kuzey Carolina'ya taşınırken yanında sadece, hayatının son döneminde onu yalnız bırakmayan bakıcısı Carmen Vargas ve Welsh Corgi cinsi köpeği Morgan vardı.

1995'de 'Empire' dergisi tarafından en seksi 100 yıldız arasında 68'inci gösterildi.

'The Killers'da kendi sesini kullanmıştı ama daha sonra söylediği tüm şarkılar dublajdı ve Gardner bu durumdan memnun değidi.

'Çıplak Ayaklı Kontes' (The Barefoot Contessa) için öğrendiği flamenkoyu hayatı boyunca yaptı. Bazı geceler sabaha kadar durup dinlenmeden dans ettiği söylenir.

Ava Gardner, 1962'de Mercedes'in 'Martı Kanat' adı verilen 300 SL modeliyle takla attı ve aracın içinden çıkamadı. Bu olaydan sonra Mercedes, 300 SL'nin tasarımında değişiklik yaptı.

Amerikan Film Enstitüsü'nün hazırladığı AFI's 100 Years... 100 Stars listesine girmeyi başarmıştır.

Ava Gardner 25 Ocak 1990 yılında, Westminster, Londra, İngiltere'de zatürreden (bronşiyal pnömoni) 67 yaşında öldü. O, anne ile babası ve kardeşlerinin yanında, Kuzey Carolina Sunset Memorial Park'ta gömüldü.Smithfield kasabasında onun onuruna bir müze açıldı.