Mikroişlemci; bir bilgisayar sisteminin en önemli 3 donanımından biridir ve bu 3 donanım arasında en çok adı anılandır,diğerleri hafıza (RAM-ROM) ve giriş-çıkış (I/O) birimleridir. Mikroişlemci dünyasındaki gelişmelerin yanında diğer donanımların zaman içinde gelişmesi epey yavaş kalır. İnsanlar bilgisayarlarını birbirlerine tarif ederlerken önce mikroişlemcisini söylerler "bende Pentium III 500 var senin sistem nedir?" gibi atıflarda bulunuruz
Bilgisayarlarda bu kadar önemli bir yere sahip olan mikroişlemcilerin tabi ki sadece bir tek adı olması düşünülemez bile. Mikroişlemcinin CPU (sipiu diye okunur - Central Processing Unit ), MİB (CPU nun Türkçe karşılığı - Merkezi İşlem Birimi), µP (mikro processor-mikro prosesır diye okunur ) ve genelde işlemci olarak bildiğimiz isimlerini de kullanıyoruz. Adından da anlaşılacağı gibi mikroişlemci (veya işlemci) matematiksel işlemleri yapabilen bir elektronik yonga (chip) dır.
Boyutları çok küçük olmasına rağmen içinde binlerce, yüz binlerce veya milyonlarca elektronik devre elemanı bulunduran mikroişlemci aslında matematiksel işlemleri, elektriğin var olması yada olmaması temelinden yararlanarak hesaplar. Chip ('çip' diye okunur) lerin nasıl yapıldığı hakkında daha fazla bilgi edinmek isterseniz, chip ler nasıl yapılır bölümüne bir göz atın. Matematikçilere soracak olursanız kendi bilim dallarının temelinde aslında sadece toplama işleminin olduğunu söylerler. Mikroişlemcide aslında sadece toplama işlemi yapar. Mikroişlemci için çok kaba olmakla beraber toplama işlemini çok hızlı yapan bir elektronik devredir de diyebiliriz. Sadece toplama işlemini yapması pek çekici görünmüyor asıl ününü buradan almaz zaten, mikroişlemciyi mikroişlemci yapan matematiksel işlemleri çok kısa bir zamanda hatasız olarak gerçekleştirebilmesidir.
Saniyede milyonlarca işlem yapabilir Sonuç olarak mikroişlemci matematiksel, aritmetik ve mantık işlemlerini çok kısa sürelerde yapabilen bir elektronik devredir, bir bilgisayar sisteminin beynidir (kalbi diyenlerde var), diyebiliriz. Şayet sizinde bir bilgisayarınız varsa kapağını açıp içindeki mikroişlemciyi görebilirsiniz, fakat kasanın kapağını açmaktan korkuyorsanız değişik mikroişlemcileri görmek için galeri (şu an yapım aşamasında) bölümüne bakabilirsiniz Bir bina yapılırken nasıl çimento,kum ve çakıl kullanılıyorsa mikroişlemciler yapılırken de bazı elektronik devre elemanları kullanılır, transistor dediğimiz cihaz ise çoğu kişinin yabancı olmadığı bir devre elemanıdır. Günümüz mikroişlemcileri milyonlarca transistoru bir arada barındırır. Transistor lerle ilgili yazımızı okuyanlar anlayacaklardır ki 1 transistor sadece bir olay gerçekleştirir.