Ian McDiarmid, 11 Ağustos 1944 tarihinde,Carnoustie, Angus,İskoçya'da dünyaya geldi. Daha çocuk denilebilecek yaşlardan itibaren tiyatro ile ilgilenen McDiarmid, St Andrews Üniversitesi'nde psikoloji okuduktan sonra oyunculuk dersleri almak üzere Glasgow'da bulunan Royal Scottish Academy of Music and Drama'ya katıldı.

McDiarmid'in rol aldığı ilk profesyonel tiyatro oyunu, 1972 tarihini taşıyan veOpen Space Theatre'da sahnelenen bir Shakespeare eseri olan Hamlet oldu. Hamlet'in dışında The Tempest, King Lear ve Merchant of Venice gibi çeşitli Shakespeare uyarlamalarında yer alan McDiarmid, İngiltere'nin en iyi Shakespeare oyuncularından birisi olarak haklı bir ün kazandı.

1983 yılında, Star Wars Episode VI: Return of the Jedi'da İmparator Palpatine / Darth Sidious karakterini canlandıran McDiarmid, bu filmden 16 yıl sonra, 1999 yılında yeni çekilen Star Wars filmlerinde de rol almak için yönetmenGeorge Lucas'la antlaştı. Serinin devam filmlerinde, Star Wars'u temel alan bilgisayar oyunları ve animasyonlarında da bu karakterleri canlandıran McDiarmid, canlandırdığı karakterin iki farklı kişiliği için yarattığı farklı davranışlar, ses tonları ve yüz ifadeleriyle serinin hayranlarından tam not aldı.

İskoçya tarihindeki en etkili tiyatroculardan birisi olan Ian McDiarmid, kariyeri boyunca Royal Scottish Academy of Music and Drama, Time Out Comedy Awards, Theatregoers' Choice Award ve Theatre World Award'ın da içinde bulunduğu onlarca ödülle onurlandırıldı.