Walter Matthau, Gerçek adı Walter John Matthow ; Rus-Yahudi fakir bir göçmen ailesinin çocuğu olarak New York'ta Lower East Side mahallesinde doğmuştur. Rahip babası Melas Matthow ve giyim işçisi annesi Rose Berolsky ile Abisi Henry'le beraber yoksulluk içinde büyüdü, 11 yaşında New York'ta Yiddish tiyatrosuna katılmış ve bu sıralar sert bulduğu soyadını Matthau olarak değiştirmiştir. Seward Park Lisesi'nden mezun oldu.

II. Dünya Savaşı yıllarında (1942-1945) Amerikan Hava Kuvvetlerinde B-24 bombardıman uçaklarında telsizci olarak görev yapmıştır.

1955 yılında ilk filmini Burt Lancaster ile beraber oynayarak çevirmiştir. Sonrasında birkaç western filmde oynamış ve yönetmenlik deneyimlerinde bulunmuşdur.

1965 yılında başlayan Odd Couple serisi filmlerde Jack Lemmon ile başlayan serüveni uzun yıllar devam etmiş ve pek çok filmde birlikte rol almışlardır. Bu arada 1966 yılında The Fortune Cookie filmi ile en iyi yardımcı erkek oyuncu dalında Oscar kazanmıştır.

Kambur duruşu ve sinsi siması ile tanınır.

Evlilikleri :
Grace Geraldine Johnson (1948 - 1958) (boşandı) bir kızı, bir oğlu var.) (Kızı: Jennifer Matthau 2 Ağustos 1956 ),( Oğlu:David Matthau 2 Kasım 1953 )
Carol Grace (21 Ağustos 1959 - 1 Temmuz 2000) (ölümü) 1 oğlu var. (Charles Matthau 10 Aralık 1962)

Kolon kanseri olmasına rağmen 1 Temmuz 2000 tarihinde kalp krizi nedeni ile yaşamını yitirdiğinde 79 yaşındaydı.

Akademi Ödülleri : En iyi yardımcı erkek oyuncu 1966 "The Fortune Cookie"