1998 yılında Akbank'ta Genel Müdür Yardımcısı olarak göreve başlayan Zafer Kurtul ilerleyen dönemde Erol ve Suzan Sabancı'dan sonra bankanın en yetkili ismi haline geldi. Akbank'ı 2000'li yılların bankacılığına taşıyan Kurtul, şirketin kurumsal alandan bireysel bankacılığa iddialı bir geçiş yapmasını sağlayan 'Yeni Ufuklar Projesi'nin de mimarları arasında yer aldı. 2000 yılı Kasım ayında kriz döneminde Akbank Genel Müdürlüğü'ne atanan Kurtul bankayı krizden sonra büyük bir atağa kaldırırken bunun karşılığı parasal olarak da görüldü. Akbank'ın piyasa değeri Kurtul'un Genel Müdürlüğe atanmasının ardından son 10 yıl içinde dolar bazında 10 kata yakın artarak 2.1 milyar dolardan 20 milyar dolara çıktı. Kurtul döneminde Akbank 15.5 milyar dolarlık piyasa değeri üzerinden Citibank'la tarihi ortaklık anlaşmasına imza attı. Citi'ye toplam yüzde 20'lik hisse satışından 3.1 milyar dolar alındı. Sabancı Ailesi bireyleri yüzde 8.37'lik hisse satışı karşılığında 700 milyon dolardan fazla kazanç elde etti. Geçen yıl Haziran ayında Genel Müdürlük görevini Ziya Akkurt'a devreden Kurtul, o tarihten sonra Akbank Yönetim Kurulu Başkan Yardımcılığı'na atandı.
