Aslen Şanlıurfa Halfetili olan Gökçek'in çocukluğu babasının mesleği dolayısıyla Gaziantep'te geçti. Babası Avukat Ahmet Gökçek, Adalet Partisi Gaziantep İl Başkanı idi. İlk, orta ve lise öğrenimini Gaziantep'te tamamlayan Gökçek Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesinde öğrencilik hayatına başlayınca 1967 yılından itibaren Ankara'ya yerleşti. Gazi Üniversitesi Gazetecilik Yüksek Okulunu bitiren Gökçek Gazeteciliğe yerel Gaziantep Haber Gazetesinde başladı. 1984 yılında Anavatan Partisi'nden Keçiören Belediye Başkanlığına aday oldu ve seçildi. 25 Mart 1984 yerel seçimleri'nde Keçiören Belediye Başkanlığı'nı kazandı. 1989 yerel seçimlerinde ikinci defa Keçiören Belediye Başkanlığı görevine aday oldu. Fakat seçimi kazanamadı. 1991 yılı hem siyasi hem bürokratik hayatında dönüm noktası yaşayan Gökçek, ANAP'tan istifa ederek Refah Partisi'ne geçti. 20 Ekim 1991 genel seçimlerinde Refah Partisi Ankara milletvekili olarak meclise girdi.
2 yıl, 3 ay milletvekilliği yapan Gökçek, 1994 yılında milletvekilliği devam ederken Refah Partisi'nden Ankara Büyükşehir Belediye Başkanlığı'na aday oldu. 1994 Türkiye seçimlerinde 6.500 oy farkla büyükşehir belediye başkanlığını kazandı.
Refah Partisi'nin kapatılması üzerine Fazilet Partisi'ne geçen Gökçek, 1999 yılı belediye seçimlerinde ikinci kez Ankara Büyükşehir Belediye Başkanlığı'na aday oldu, yapılan seçimlerde %55 oyla ve 30.000 oy farkıyla Ankara tarihinde iki kez üst üste seçilen ilk Belediye Başkanı oldu.
2004 yerel seçimlerinde üçüncü kez yine aynı göreve seçildi ve Ankara tarihinde ilk kez üç dönem üst üste Büyükşehir Belediye Başkanlığına seçilen kişi oldu. 29 Mart 2009 yerel seçimleri seçimlerinde 4. kez aynı göreve seçildi ve Ankara tarihinde ilk kez dört dönem üst üste Büyükşehir Belediye Başkanlığına seçilen kişi oldu.
