2005 yılının Şubat ayında üç PayPal firması çalışanı tarafından kurulan YouTube, fikrin çıkmasından sadece bir ay sonra hizmet vermeye başladı. Ekip www.youtube.com alan adını 14 Şubat 2004 tarihinde aldı. İlk merkezi San Mateo, Kaliforniya'da bir pizzacı ve Japon restoranın üzerinde olan firmanın aldığı ilk yatırım, Sequoia Capital tarafından Kasım 2005 ve Aralık 2006 tarihlerinde gerçekleştirildi.
YouTube'un bir kullanıcı tarafından yüklenen ilk videosu, YouTube'un kurucularından Jawed Karim'in San Diego Hayvanat Bahçesi'nde çektiği "Me at the zoo" (Ben hayvanat bahçesindeyken) videosuydu.
Bu video bugün 4 milyon 970 bin 716 kişi tarafından izlendi. Sadece 19 saniye süren bu videoda kullanıcı hayvanat bahçesi ziyaretini çekmiş. On binlerce insan bu videoyu beğenmiş durumda. Ancak 'beğenme' butonuna basanların sayısı da 2000'i geçiyor.