Bilim insanlarının çöl tanımı, sanılanın aksine kum tepelerine değil yağış miktarına dayanıyor. Bu nedenle birçok kişinin aklına ilk olarak Sahra Çölü gelse de, gezegenin en büyük çölü aslında kilometrelerce kalınlıktaki buz tabakalarıyla kaplı Antarktika. Yıllık ortalama yalnızca 5 santimetre yağış alan kıta, hem yüzölçümü hem de kuraklık seviyesiyle dünyanın en büyük çölü unvanını taşıyor.
Dünyanın en büyük çölünün Sahra olduğu düşünülse de gerçek bambaşka. Yağış miktarının son derece düşük olması nedeniyle Antarktika, buzlarla kaplı olmasına rağmen bilim dünyasında gezegenin en büyük çölü olarak kabul ediliyor.
Çöl denildiğinde çoğu kişi gözünün önüne kum tepeleri ve kavurucu sıcakları getiriyor. Ancak bilimsel olarak bir bölgenin çöl sayılması için sıcak olması gerekmiyor. En önemli kriter, yıl boyunca çok az yağış almasıdır.
Bir bölgenin çöl olarak sınıflandırılabilmesi için yıllık yağış miktarının oldukça düşük olması gerekiyor. Bu nedenle dünyanın bazı çölleri sıcak, bazıları ise buzlarla kaplı olabiliyor.
Antarktika'nın iç kesimlerine yıl boyunca ortalama yalnızca 5 santimetre yağış düşüyor. Düşen yağışın büyük bölümü de kar şeklinde gerçekleşiyor. Son derece kuru hava ve düşük nem oranı nedeniyle kıta, bilim insanları tarafından kutup çölü olarak tanımlanıyor.
Yaklaşık 14 milyon kilometrekarelik yüzölçümüne sahip Antarktika, yaklaşık 9,2 milyon kilometrekarelik Sahra Çölü'nü geride bırakıyor. Böylece dünyanın en büyük çölü unvanını elinde bulunduruyor.
Antarktika'nın bazı bölgelerinde buz kalınlığı kilometreleri buluyor. Bilim insanları bu dev buz örtüsünün altında yüzlerce göl, dağ sıraları ve milyonlarca yıldır izole kalmış ekosistemler bulunduğunu belirtiyor.
Zorlu iklim koşullarına rağmen Antarktika'da penguenler, foklar, balinalar, çeşitli deniz kuşları ve soğuğa dayanıklı mikroorganizmalar yaşamını sürdürüyor. Kıyı bölgeleri, kıtanın en hareketli yaşam alanlarını oluşturuyor.
Antarktika, iklim değişikliği, buzulların hareketi, atmosfer ve uzay araştırmaları gibi birçok bilimsel çalışmanın yürütüldüğü en önemli merkezlerden biri olarak kabul ediliyor.
Her yıl binlerce kişi özel keşif gemileriyle Antarktika'yı ziyaret ediyor. Ancak kıtanın hassas ekosistemini korumak amacıyla ziyaretler uluslararası kurallar çerçevesinde sıkı şekilde denetleniyor.
Dünyanın en büyük çölünün Sahra olduğu bilgisi oldukça yaygın olsa da bilimsel ölçütlere göre bu unvan Antarktika'ya ait. Çünkü çöl olmanın temel şartı kum değil, yıl boyunca çok az yağış almaktır. Bu özelliğiyle buzlarla kaplı Antarktika, gezegenin en büyük çölü olarak öne çıkıyor.
