Doğanın en ürkütücü sırlarından biri daha gün yüzüne çıktı. Gibellula attenboroughii adı verilen gizemli bir mantar, örümcekleri adeta "zombiye" çevirerek vücutlarını içeriden ele geçiriyor. Bu parazit mantar, örümceğin organlarını tüketiyor, davranışlarını manipüle ediyor ve ölümünden sonra bile onun bedenini kullanarak yayılmaya devam ediyor.
Uzmanlara göre G. attenboroughii, örümceğin vücuduna tutunarak kan benzeri sıvısının dolaştığı boşluğu (hemocoel) istila ediyor. Daha sonra örümceğin dopamin seviyelerini değiştirerek davranışlarını kontrol altına alıyor. Normalde ağında saklanan örümcek, mantarın etkisiyle yuvasını terk ediyor ve açık alanda ölüme sürükleniyor.
Örümcek öldükten sonra mantar, vücudu antibiyotiklerle koruyor ve çürümesini engelliyor. Ardından yüksek nemli ortamlarda uzun beyaz saplar şeklinde meyve gövdeleri çıkararak sporlarını etrafa yayıyor. Böylece yeni örümcekler enfekte edilerek ölüm döngüsü sürüyor.
Bu korkutucu mantar ilk olarak 2021 yılında BBC'nin doğa belgeseli Winterwatch çekimleri sırasında Kuzey İrlanda'da fark edildi. Terk edilmiş bir barut deposunun tavanında bulunan örümceğin üzerinde beyaz, pamuksu bir tabaka göze çarpıyordu.
Araştırmayı yürüten Dr. Harry Evans ve ekibi, mantarın konak olarak "orb-weaving cave spider" adı verilen Metellina merianae türü mağara örümceğini kullandığını belirledi. Daha sonra aynı mantara, mağaralarda yaşayan bir diğer örümcek türü olan Meta menardi üzerinde de rastlandı.
Genetik analizler sonucunda bu parazitin daha önce tanımlanmamış bir tür olduğu anlaşıldı. Bilim insanları, doğa tarihine katkılarından dolayı mantara David Attenborough'nun adını verdi: Gibellula attenboroughii.
Keşiften bu yana zombi örümcek vakaları yalnızca İrlanda ile sınırlı kalmadı. Son yıllarda ABD'nin Minnesota ve New York eyaletlerinde, İngiltere'nin bahçelerinde ve mağaralarında, Çekya'nın bodrum katlarında ve hatta Rusya'nın şarap mahzenlerinde benzer örnekler rapor edildi.
Londra'da bir peyzaj ustası olan Gareth Jenkins, bir bahçe terasını sökerken pamuk yumağına benzeyen bir örümcek kolonisiyle karşılaştığını söyledi. Jenkins, "Bacakları kıvrılmış halde, sanki üzerime atlayacaklarmış gibi görünüyorlardı" diyerek yaşadığı korkuyu anlattı.
