ABD'nin kuzeyindeki bir bölgede 50 yıldır sürdürülen çalışmalar, erken gelişim döneminde yetersiz beslenmenin, Amerikan geyiklerinin yüzde 50'den fazlasında artrit hastalığına (eklemlerde vücut tarafından üretilen bir iltihap) yol açtığını gösterdi. Yaklaşık 4 bin geyiğin kemiklerini toplayan araştırmacılar, incelenen bin 200 iskeletin yarısından çoğunda artrit saptadı. Bu oran, insanlardakine eşit. Bilim insanlarına göre bu sonuç, bazı insanlarda artritin kısmen anne karnındaki veya çocukluktaki yetersiz beslenmeyle ilişkili olabileceğini gösteriyor. Amerikan geyiğiyle ilgili araştırmanın sonucu, erken gelişim dönemiyle osteoartrit gibi kronik hastalıkları ilişkilendiren ve giderek çoğalan araştırmaların sonuçlarını destekliyor. 1990'da artrit hastası ABD'lilerin sayısı 21 milyonken şimdi 27 milyona çıktı. Osteoartritin kesin nedeni hâlâ bilinmese de, eklemlerdeki yaşlanma ve yıpranmadan kaynaklandığı sanılıyor. Bazı kişilerin genleri bu süreci şiddetlendiriyor. Fazla kilolu veya obez insanlarda artrit riski daha fazla. Buna neden olarak genelde eklemlere binen yük gösteriliyor. İnsanlar daha uzun yaşayıp daha kilolu hale geldiği için vaka sayısı artıyor. Superior Gölü'ndeki Royale Adası'nda yaşayan Amerikan geyikleri üzerindeki araştırmalar, artritin daha karmaşık sebeplerle, muhtemelen erken gelişim aşamasında besinlerle ve diğer etkenlerle bağlantılı olduğunu gösteriyor. Uzmanlar, obeziteyle artrit arasındaki ilişkinin bile fazla kilodan ziyade yanlış besinleri tüketmekle ilgili olabileceğini belirtiyor. Buna göre besinler kemiklerin, eklemleri ve kıkırdakların şeklini ve yapısını etkileyebiliyor. Ayrıca hormonları, ileri yaşlardaki iltihapları veya hücre yaşlanmasını hatta artrite olan genetik yatkınlığın ortaya çıkış veya bastırılış şeklini belirleyebilir. Kuzey Carolina Üniversitesi Thurston Artrit Araştırma Merkezi Müdürü Dr. Joanne Jordan, "Osteoartrit, hastanın fark etmesinden ve dizlerdeki ya da ellerdeki ağrılardan çok daha önce başlar. Artık "erken gelişim dönemindeki etkenlere" bakmamız gerektiği çok açık" diyor. Bu araştırmalar, insanların osteoartritten korunmak için beslenmelerine dikkat etmesini sağlayabilir. Çoğunlukla acı veren ve hastayı zayıflatan osteoartrit, resmi verilere göre sadece diz ve kalça protezi ameliyatları nedeniyle her yıl milyarlarca dolar zarara yol açıyor. Boston Üniversitesi Tıp Fakültesi'nden artrit uzmanı Dr. David Felson, "Hamile kadınların belli vitaminleri veya besin takviyelerini almalarının gerekli olup olmadığını bilmek işe yarar. 'Amerikan geyiği uzmanı' bize, kemik ve eklem gelişiminin bittiği yetişkinlik döneminin sonuna dek, kiloyu veya diğer besinsel etkenleri incelemek gerektiğini gösteriyor" diyor. 'Amerikan geyiği uzmanı', 1958'den beri süren Royale Adası projesinde çalışan, Michigan Teknoloji Üniversitesi'nden Rolf Peterson adlı bir bilim adamı. Dr. Peterson ve meslektaşları, bir milli parkın parçası olan 72 km uzunluğundaki adaya senenin yarısında gitme iznine sahip yegâne kişiler. Artritli geyiklerin, ayak tarağı genelde küçük oluyor. Küçük ayak tarakları, erken gelişim dönemindeki yetersiz beslenmeye işaret ediyor. Bilim insanları, yiyecek kıtlığı döneminde doğan artritli geyiklerin annelerinin, yeterince süt üretemediği sonucuna vardı. Dr. Peterson' göre, geyiklerin eklemlerindeki aşırı yıpranma ve aşınmadan kaynaklanan artrit, hayvanların yetişkinlikte yiyecek kıtlığı çektiğini gösterirdi çünkü geyikler yiyecek bulmak için daha fazla yürümüş olurdu. Oysa artritli geyikler, yetişkinlik döneminde bol yiyecek bulmuştu. İnsanlarda beslenme konusunu incelemek, geyiklerdekinden çok daha zor. Dr. Peterson, geyiklerin erken gelişimlerine ilişkin bilginin anne karnından başlayıp 28 aylık olana kadar elde edilebildiğini, ancak insanların gelişim aşamalarının onlu yaşların sonuna kadar sürdüğünü vurguluyor. Bazı uzmanlar, doğum öncesi beslenmenin en önemli etken olduğunu düşünürken, diğerleri doğum sonrasında alınan besinlere odaklanıyor. Besinlerin kıkırdaktaki sağlıklı hücrelerin sayısını ve sağlığını etkileyebileceğini belirten Pittsburgh Üniversitesi Kıkırdak Onarım Merkezi Müdürü Dr. Constance R. Chu, "Ergenlikten erken yetişkinlik dönemine uzanan gelişim evresinin sonuna dek, beslenmenin etkisi çok önemli. Ama bana göre, yaşam boyunca önemli" diyor.