Onca yıl ağzına kadar seyirciyle dolu geçen yarışlardan, yüksek televizyon reytinglerinden ve rekor seviyede satıştan sonra Nascar bu yıl, krizden yorgun düşmüş taraftarlar harcamalarını azaltmaya devam ederken bile, neredeyse her araba yarışında varlık gösterdi. Diğer spor ligleri de son iki yılda zarar gördü. Ancak yarış sektörü yöneticileri, ağırlıkla işçi sınıfı taraftarına güvenen, düşük yakıt fiyatlarına ve zor durumdaki otomobil sektörüne bel bağlayan Nascar'ın gereğinden fazla sıkıntı çektiğini söylüyor. Televizyon reytingleri, lisanslı malların satışları ve sponsorluk gibi sporun can damarları da aynı şekilde zor durumda. Son üç yılda birkaç yarış ekibi birleşmek zorunda kaldı. Yetkililer, Nascar'ın, yarışların daha güvenli olmasını sağlayan ancak doğal akışını budayarak bütün cazibesini yitirmesine yol açan kural değişikliğine giderek sorunu katladığını söylüyor. Baskı altındaki Nascar, kimi kurallarda geri adım attı ve bu sezon pistte rekabetin yeniden canlanmasına yardımcı oldu. Yine de bu sporun gelecek yıllarda 2000'li yıllardaki altın çağına dönüp dönemeyeceği asıl merak konusu. Araba yarışları o dönemde para basan bir güç, orta sınıf Amerikalıların nabzını tutan bir barometre ve hatta siyasetin dahi belirleyici unsuruydu. Kuzey Carolina'da Lowe's Motor Speedway'in eski başkanı H. A. Wheeler, "Birçok spor dalı kan kaybediyor ve daha sonra toparlanıyor ancak bu çok emek isteyen bir şey" diyor. Müdavimleri çekmek için pist sahipleri bilet fiyatlarını indirdi, düşük konaklama ücreti isteyen otellerle anlaştı, akşam yemeğini fiyata dâhil etti. Nascar, düzenli olarak danıştıkları hayranlarından oluşan 12 bin üyelik bir meclis oluşturdu. Yarış tutkunları hiç bir yarışı kaçırmadan kiliseye gidebilsin diye Pazar günkü yarışlar artık her zaman öğleden sonra saat 1'de başlıyor. Yarışları kısaltmanın yolları üzerine de tartışmalar yapılıyor. Nascar, yarışları iyileştirmek ve arabaların eski yarış otomobilleri gibi görünmesi için sürücülerden rüzgâr kesici kanatları tekrar arabalarına takmalarını istedi. Tampon tampona sürüşü teşvik etmek için kurallar koydu ve rekabeti canlandırmak ve bu sporun aşırı yumuşadığına dair eleştirileri karşılamak adına sürücülerden seslerini duyurmalarını istedi. Birkaç sürücü rakipleri hakkında sansasyonel açıklamalar yaptı. Nascar'ın iletişim direktörü Andrew Giangola, "Sürücülerden kendi kişiliklerini ifade etmelerini istediğimizi açıkça belirttik. Çünkü Disney ve diğer temalı eğlence parklarıyla rekabet ediyoruz" diyor. Nascar'la ilgilenen birçok kişi bu değişikliklerin yarışları yeniden canlandırdığını söylüyor. Ancak pistlere heyecanın yeniden gelmesi, seyirci sayısına tam olarak yansımadı. Bu sezon ilk 22 yarıştan 16'sında bir yıl öncesine göre katılım düştü. Indianapolis'te, Brickyard 400'e yaklaşık 140 bin kişi katıldı. Bu sayı 2007 yılının neredeyse yarısı kadar. Georgia'da Atlanta Motor Speedway'in, katılımı arttırmak amacıyla Nascar'ın yoğun programındaki ilk düzenlemede, iki Sprint Kupası'ndan bir tanesini kaybedeceği söyleniyor. Nascar aynı zamanda, sezonun sonunda Sprint Kupası'nda serinin şampiyonunu belirleyen 10 yarıştan oluşan Chase yarışlarına da bir heyecan katmayı planlıyor. Televizyon reytingleri aynı derecede sarsıldı. Bir ikon haline dönüşen Daytona 500 yarışlarını Şubat ayında 13,3 milyon kişi izledi. Bu sayı geçen yıl 15,9 milyondu. Spor kanalı ESPN'deki Brickyard 400'ü izleyenlerin sayısı da yüzde 12 düştü. ESPN'nin başkan yardımcısı John Wildhack, "Bu yıl yarışlar şimdiye kadar geçen seneye göre mükemmel geçiyor. Yıllardan beri böylesi rekabet görülmedi Ancak değişikliklerin etkisini hissetmek biraz zaman alacak" diyor. Ulusal televizyon yayınları milyarlarca dolar kâr etti ve bu sporu evlere soktu ancak taraftarlarına pistlere gitmemek için bir neden daha vermiş oldu. İnsanlar yarışlara gidip bilet, yiyecek, konaklama için para harcamaktan ve alış veriş yapmaktan kurtulmuş oldu. Connecticut, Torrington'dan Tom Hayes, "Yarışları televizyondan seyretmek varken niye ayakta izlemek için para verelim" diyor. Nascar kesinlikle hâlâ devasa bir güç. Yarışlar hâlâ düzenli olarak 100 binden fazla izleyici çekiyor. Televizyonda ise Amerikan profesyonel futbol liginden sonra en çok seyredilen ikinci spor dalı. Ancak kolay para kazanma günleri geçmişte kaldı. Dört kez şampiyon olan Jeff Gordon'un gelecek yıl için tam zamanlı sponsoru yok. Bu sezonun lideri Kevin Harvick'in de 2011 için büyük bir sponsoru bulunmuyor. Taraftarlar da para harcamaya pek gönüllü değil. Pennsylvania, Long Pond'da yapılan Pocono Raceway'de Susan Behler, "Üç yıl önce buraya geldiğimde hep 200 ila 300 dolar harcardım. Şimdi, 'Buna ihtiyacım var mı?' diye soruyorum" diyor. Geçen sene yaklaşık 1 milyar dolarlık Nascar ürünü satıldı. Bu rakam 2006'da satılanın yüzde 23 daha altında. Sektörel haber bülteni The Licensing Letter'a göre satışların bu yıl da düşük olması bekleniyor. Nascar'ın en ünlü sürücülerinden ve şimdi kendi takımını kuran Richard Petty, "Alışkanlıklarınızı bir kez değiştirdiniz mi bizim için onları geri getirmemiz zor" diyor. "Nascar, sponsorlarımız ve araba sahipleri, hepimiz başımızı ellerimizin arasına almış oturuyoruz. Ama hiçbirimizin bir çözüm önerisi yok" diyor.
