Meryem Ana'nın evi ve mezarının yanı sıra dinin ilk 7 kilisesinden Saint John ve azizler adına inşa edilmiş pek çok kiliseye ev sahipliği yapan, Hristiyan kültüründe ayrıcalıklı bir yer olarak görülen ve burayı ziyaret edenlerin "hacı" kabul edildiği Selçuk ilçesinde, Papa Franciscus'un Türkiye'yi ziyaret edecek olması heyecan yarattı.
Papa 6. Paulus tarafından 1967'de, Papa 2. Jean Paul tarafından 1976'da, Papa 16. Benediktus'un tarafından ise 2006'da ziyaret edilen ilçede, Türkiye programı kapsamında Papa Franciscus'u da konuk etmek için girişimlere başlandı.
Selçuk Belediye Başkanı Zeynel Bakıcı, AA muhabirine yaptığı açıklamada, Papa Franciscus'un Selçuk'u ziyaret etmesinin, ilçedeki Hristiyan inancına ait kültürel miraslar ve ilçe turizminin geleceği adına çok önemli olduğunu söyledi.
İlçeyi daha önce 3 papanın ziyaret ettiğini hatırlatan Bakıcı, Papa Franciscus'un da ağırlama konusunda Dışişleri Bakanlığı İzmir Temsilcisi Büyükelçi Fatma Serpil Alpman'la iletişim kurduklarını, Papa'nın Türkiye ziyareti programı kapsamına Selçuk'un da eklenmesi yönünde taleplerini ve davet mektubunu gönderdiklerini bildirdi.
Zeynel Bakıcı, daha önce Efes'i ve Meryem Ana'yı ziyaret eden ABD'deki The American Society of Ephesus (Amerikan Efes Derneği) başkanı Bill Quatman'ın kendilerine papanın ziyareti konusunda yardımcı olabileceğini söylediğini anlatarak, "Bill Quatman'a da Papa Franciscus'un Selçuk'a gelmesi talebimizi ilettik. Hatta Quatman, burayı ziyaretinde bize Papa'yı getirebileceğini kendisi teklif etmişti" diye konuştu.
Papanın ziyaretinin ilçenin tanıtımına büyük katkı sağlayacağını savunan Bakıcı, "Kendilerini burada ağırlamaktan büyük gurur duyacağız. Hristiyan dünyasının ruhani liderlerinin Efes'i ve Meryem Ana'yı ziyaret etmeleri oldukça önemli oluyor, bu ziyaretin gerçekleşeceğini düşünüyoruz" ifadesini kullandı.
Bakıcı, daha önceki Papa ziyaretlerinin ilçeye büyük kazanımları olduğuna dikkati çekerek, Papa 16. Benediktus'un 2006 yılında Meryem Ana Evi'ni, Efes'i ve Saint Jean Kilisesi'ni ziyaretinden sonra Selçuk'a gelen yıllık ortalama turist sayısının 2,5 milyona yükseldiğini kaydetti. Selçuk'a gelen 2,5 milyon turistten 600-700 bininin Meryem Ana Evi'ni de ziyaret edip "hacı" olduğunu bildiren Bakıcı, "Ayrıca 300-400 bin kişi Saint Jean Kilisesi'ni ziyaret ediyor. Biz bu sayıların daha da yukarılara çıkmasın, artmasını istiyoruz. İlçede Efes ile popüler olan kültür turizminin yanında Meryem Ana Evi ve Saint Jean Kilisesi'ni ön plana çıkarıp inanç turizmini yaygınlaştırılmasını hedefliyoruz" ifadelerini kullandı.
