Türkçe'de yanlış olarak yılbaşı kutlamasıyla özdeşleştirilen "noel", Latince'de "Tanrı'nın doğum günü" anlamına gelen ve Hz. İsa'nın (a.s.) doğum günü kutlamasını ifade eden bir terimin Fransızca karşılığı olarak kullanılıyor.
Bu terim diğer batı dillerinde çeşitli kalıplarla karşılanmış, günümüz İngilizcesine de christmas şeklinde geçmiştir.
Türkçe'ye Noel Baba ismiyle ve yılbaşı eğlencesiyle bağlantılı biçimde giren kutlamalar; bugünkü Antalya'nın Derme ilçesinde piskopos olarak görev yaptığı ve 6 Aralık 352 veya 354'te öldüğü düşünülen Santa (Aziz) Nikolas adlı bir Hıristiyan azizinin etrafında şekillenmiştir.
Denizcilerin, tüccarların, gezginlerin ve çocukların koruyucu azizi olduğuna inanılan bu kişi, daha sonra Noel akşamı çocuklara hediye dağıtan efsanevi şahsiyete dönüştürülmüştür.
Kırmızı kıyafeti, uzun beyaz sakalı ve baca deliğinden girip şömineden çıkması gibi hayali ve komik özellikleri ilk defa 1870'te Thomas Nast adlı bir ressam tarafından çizilmiştir.
Noel'in evinin kuzey kutbundaki buzlar ülkesinde olduğu ve Ren geyiğiyle çekilen bir kızak kullandığı efsanesi yayılmıştır. Noel kutlamasının bir başka unsuru olan çam ağacı da Yunan ve Roma pagan kültürlerinden kaynaklanır.
Aslında putperest inanç ve felsefelerine dayanmakta olup Hıristiyanlığa sonradan giren Noel, günümüzde bir Hıristiyan bayramı şeklinde kutlanmakla birlikte bu bayrama has unsurlar Batı kültürünün yayılması ile Müslüman ülkelerde de birer tüketim ve eğlence fırsatı olarak kullanılmaktadır.
Aşırı tüketime yönelten bir eğlenceye dönüştüğü için bugün pek çok Hıristiyan da tarafından eleştirilmektedir.
Noel ya da diğer ismi ile Christmas, Hz. İsa'nın doğumunu anmak için her yıl aynı tarihte kutlanan yıllık bir festival olarak birçok ülkede resmi tatil ilan edilmiştir.
İsa'nın doğum tarihi ve ayı bilinmese de, dördüncü yüzyılın başlarında kilise tarihi 25 Aralık olarak belirledi.
Bu, Roma takvimindeki gündönümü tarihine karşılık gelir. Çoğu Hıristiyan, dünyadaki ülkelerde kullanılan sivil takvimlerde neredeyse evrensel olarak kabul edilen 25 Aralık'ta Noel kutlaması yapar.
Günümüzde Noel Günü, çoğunlukla Hristiyan olmayanlar da dahil olmak üzere, dünyadaki ülkelerde büyük bir festival ve resmi tatil olarak algılanıyor.
