Keşif yolculukları söz konusu olduğunda NASA'nın Cassini uzay aracının üzerine yok. Satürn gezegeni ve yörüngesinde yaptığı 6 yıllık seyahat boyunca Cassini, iki yeni Satürn halkası, bir dizi yeni uydu ve uyducuk keşfetti. Titan'da sıvı birikintiler, Enceladus uydusunda su buzu ve partiküller saçan bir gayzer, halkalarda dalgacıklar ve çıkıntılar, gezegenin kutuplarında ise hortumlar buldu. Cassini ayrıca Titan'a Avrupa yapımı bir uzay araştırma gemisi indirdi. Gönderdiği verilerle şimdiye kadar bin 400'ün üzerinde bilimsel makale yazıldı. Bilimsel boyutunun yanında Cassini, uzayda çok yakıt tüketmeden bir yerden başka bir yere nasıl gidileceğini araştıran gizemli yörünge mekaniği alanında geliştirilen son teknolojilere sahip. Cassini'nin yolculuğuna 7 yıl daha devam etmesi bekleniyor ancak başlangıçta taşıdığı manevra yakıtının yalnızca yüzde 22'si kalmış durumda. Yakıtın dörtte birinden azını kullanarak uzay aracının kullanım süresinin ikiye katlamak son derece karmaşık fiziksel ve geometrik çalışmalar gerektiriyor. Aracın bilimsel hedefleri arasında halkalar, uydular ve gezegen olması bunu şimdiye kadar yapılmış en karmaşık projelerden biri yapıyor. Cassini'nin tasarımcı larından olan NASA Jet Motorları Araştırma Laboratuarı'ndan Brent Buffington, bu projeyi her birinin farklı ilgi alanlarına sahip olduğu ve farklı şeyler görmek istediği 200'den fazla bilim adamını için 7 yıllık ABD turu planlamaya benzetti. "Bir de buna bu yolculuğu planlamak için gerekli olan zamanın kısıtlı olduğu gerçeğini, fizik kurallarına uyma zorunluluğunu, hız limitlerini ve arabanın ve sürücünün sınırlı kapasitesini de ekleyin. Ayrıca görmek istedikleri şeyler ise sürekli hareket halinde" diyor. Cassini 2004 yılında Satürn'e vardığında 4 yıllık bir proje öngörülüyordu. Ancak o kadar başarılı oldu ki, NASA görev süresini Eylül 2010'a kadar 2 yıl daha uzattı. NASA şimdi ise projeyi 2017 yılına Satürn'ün kuzey yarımküresinin yaz mevsimine kadar uzatmaya karar verdi. Her şey planlandığı gibi giderse, Cassini 15 Eylül 2017'de halkaların içine dalıp Satürn'ün atmosferinin sınırında 22 tur yaptıktan sonra gezegene düşecek. Cassini'nin görev süresindeki ilk 2 senelik uzatmanın nedenlerinden biri gelen bilimsel verilerin görmezden gelinmeyecek kadar iyi olmasıydı. Bir başka neden ise aracın çok iyi performans göstermesi ve hâlâ sağlam olmasıydı. Ayrıca ilk 4 yılında gezegenin yörüngesinde 75 tur yapmasına rağmen hâlâ çok miktarda yakıtı vardı ve sonraki 2 yılda 64 ilave tur daha yapabildi. 7 senelik üçüncü uzatmayı planlamak 2 yıl sürdü. Bilim insanları aracın gitmesini ve görmesini istedikleri yerleri liste olarak sundu. Planlamayı yapan mühendisler ise onlara neyin mümkün olup neyin olmadığını gösterdi. Sonra bu toplantılar tekrarlandı. Cassini için çalışan Rome Tor Vergata Üniversitesi'nden Uzay Bilimleri ve Fizik Profesörü Jonathan I. Lunine, "Pazarlık son derece çetindi ancak aynı zamanda medeniydi" diyor. Buffington ile birlikte projeyi formüle etmekten sorumlu Planlama Mühendisi John C.Smith, "Mümkün olduğunca çok kişiyi memnun etmeye çalışıyoruz" diyor. Uzayda insan yapımı büyük bir nesnenin yörüngesini ayarlamaya yönelik araçlardan biri - yörünge mekaniğinin temeli - yerçekimi yardımıdır. Bir uzay aracı bir gezegene ya da uyduya yaklaştıkça, yerçekimi onu tutar ve farklı bir yöne fırlatır. Cassini projesindeki en önemli öğe Satürn'ün en büyük uydusu olan Titan'dı. Satürn etrafında, gezegen haricinde rotada büyük değişiklikler yapmak için gerekli büyük kütleye sahip tek nesne Titan. Cassini Projesi'nin Planlama Müdürü David Seal, "Titan olmasaydı Satürn'ün çevresinde bir yörüngeye girip oraya saplanırdık" diyor. Proje mühendisleri rota değişiklikleri için gerekli olan Cassini'de kalan yakıt miktarını sürekli kontrol ediyorlar. Kalan yakıt uzay aracının metre/saniye cinsinden hızındaki değişiklikle ölçülüyor ve sektörde delta-V olarak tanımlanıyor. Seal, başlangıçta Cassini'nin mevcut delta-V'sinin 742 metre/saniye olduğunu ve ilk dört yıllık planlama ve buna eklenen iki yılda yapılanlar bu miktarı yıllık 100 metre/saniye düştüğünü belirtiyor. Bu sonraki 7 yıl için 158 metre/saniye delta-V bırakıyor. 7 yıllık uzatmayı mümkün kılan şey ise mühendislerin zamanla yakıtın değiş tokuş edilebilmesi. Bir hedefe ulaşma süresi uzatılırsa, yakıt tüketimi o kadar azalıyor. Yaratıcılıklarını kullanarak hedeflere daha da az yakıtla gitmenin yollarını buluyorlar. Ayrıca Titan'ın yakınlarından her geçişte yer çekiminin verdiği güç araca 840 metre/saniyelik delta-v ekliyor.
