Son zamanlarda sürdürülebilir tarım sözü çok kullanılır oldu. Buna rağmen ABD'deki küçük çiftliklerin çoğu son derece önemli bir açıdan sürdürülebilir değil. Geçinebilmek için ek iş yapmak zorunda kalıyorlar. Ancak son yı l larda çi ftçi ler topraklarından tarım veya hayvancılık dışında gelir elde etmenin yolunu buldu. Bazıları, pansiyon tipi oda kiralayıp kırsal hayatın tadını almaya hevesli misafirleri ağırlıyor. Bazıları mısır tarlasında labirentler yapıp macera sever misafirleri ağırlıyor. Arazilerini avcılara tahsis edenler veya ata binmek isteyen misafirlere kapılarını açanlar da yok değil. Tarım turizmi denen bu tür aktiviteler birçok çiftçi için önemli bir gelir kaynağı haline geldi. Jim Maguire sabah kalkınca ilk olarak koyun ve keçilerini sağıyor. Domuzlarını da besledikten sonra normal işine gidiyor. Maguire, San Luis Obispo Bölgesinde avukat olarak çalışıyor. Eşi Christine ise peynir yapıp hayvanlara bakıyor. Ancak son birkaç yıldır Christine gündüzleri çarşaf ları değiştirip işlett ikleri Rinconada Çi f t l iği pansiyonunda kalan misafirlerine yemek yapıyor. Misafirlerden gelen para çiftliğin en büyük gideri olan hayvan yemi masrafını karşılıyor. Otomatik sağma makinesinin önünde sıralanmış koyunları izleyen Jim Maguire, "Tek derdimiz çiftliği kendi kendine idame edecek seviyeye getirmek. Pansiyon geliri bu açıdan çok önemli" diyor. ABD Tarım Bakanlığı'nın tahminlerine göre bu yıl ortalama çiftçi ailesi gelirinin sadece yüzde 13 kadarını çiftliklerinden elde edecek. Tarım turizmi ailelerin çiftlikten elde ettiği geliri artırdığı için son derece cazip. Bu sayede çiftçiler ek iş bulma derdine girmiyor. Şehirlilerin çiftlik hayatını tecrübe etme ve yedikleri gıdanın nereden geldiğini görme isteği sayesinde tarım turizmi canlandı. Oregon eyaletinde koyun yetiştirip bir çiftlik oteli işleten Scottie Jones, Tarım Bakanlığı'ndan aldığı 42 bin dolar teşvikle Farm Stay US (Çiftlik Otel ABD) adlı bir web sitesi kurdu. Geçen sene aktif olan sitede şu anda 900'den fazla çiftlik otel listeleniyor. Listeye her ay 20 kadar çiftlik ekleniyor. World Wide Opportunities for Organic Farms (Organik Çiftlikler İçin Dünya Çapında Fırsatlar) sitesi ise işgücü karşılığı çiftlikte yaşamak isteyen insanlar için internet üzerinden faaliyet gösteren bir aracı görevi görüyor. Yıllardır kırsal turizmin bir parçası olan mısır labirentleri de son zamanlarda daha popüler hale geldi. Mısır labirentleri tasarlayıp kuran Utah merkezli The Maize şirketinin sahibi Brett Herbst'in tahminine göre ülke çapında her yıl, basit versiyonlardan ziyaretçiler için oyunlar içeren ve ipuçlarının SMS'lerle iletildiği karmaşık devlere kadar bin labirent kuruluyor. Herbst, "Küçük çiftliklerin sadece tarım yoluyla kendilerini idame edebilmeleri neredeyse imkânsız. Tarım turizmi toprağı elde tutmak, bir aile çiftliğinin varlığını korumak için bir fırsat" diyor. Bununla birlikte zorluklar da yok değil. Örnek olarak birçok çiftçi, ziyaretçilerin sayısına bağlı olarak artan sigorta maliyetlerinden yakınıyor. Mesai de ağır. California'nın Hollister bölgesinden Bonnie Swank her sonbahar, yılın geri kalanında sebze yetiştirilen toprak üzerinde bir mısır labirenti ve hayaletli ev işletiyor. Geçenlerde düzenlenen bir tarım turizmi atölyesinde, altı haftada 30 bin insanı çeken ve çiftliğin yıllık gelirinin dörtte birini sağlayan bu tatil programını yürütmenin ne kadar zor olduğunu anlattı. Swank, "İnsanlar ne yaptığımıza bakıyor ve 'Biz de bunu yapıp çuvalla para kazanabiliriz' diyor. O kadar kolay değil" diyor. Ancak çiftçilik de pek kolay değil. Kim A. Rodgers ve kocası yedi yıldır California'nın Templeton bölgesinden pansiyonu olan bir çiftlik işletiyordu. Sonunda bir karar verdiler. Çiftçilik yorucu bir işti ve pansiyon, gelirlerinin giderek artan bir kısmını sağlıyordu. Böylece geçen yıl, geceliği 150 ila 285 dolar olan bir baraka ve bir bungalovla tam zamanlı otelci haline geldiler. Çiftlik hissini sürdürmek için hâlâ birkaç koyun, tavuk ve büyük bir sebze bahçeleri var. Swank, "Birçok insan bu kırsal çiftlik tecrübesini yaşamak istiyor" diyor.
